한약이라고 하면 사람들은 먼저 보약을 떠올리곤 하는데 그것은 한의학에 대한 이해가 부족하기 때문이다. 보약은 몸이 허약할 때 허약한 부분은 보충해 주기 위해서 먹는 약으로 한방치료의 한 부분이다.

한방치료법을 보(補)와 사(瀉)로 나눠 볼 때 '보'는 인체의 생리기능의 부족현상에서 오는 허약 상태를 도와주는 것이며 '사'는 여러 가지 병의 원인들이 인체에 쌓여 있을 때 그 상태를 깎아내는 방법이다.
즉 '보'가 병의 원인들과 싸워내는 우리 인체의 정기(正氣)를 보충시키고(면역기능을 향상시키시는 것), '사'는 나쁜 기운(사기, 邪氣)을 제거하는 것이다.

일반적으로 보약은 좋은 약이기 때문에 아무나 먹어서 해가 되지 않는다고 생각하고진찰 없이 복용하는 일이 많다.  하지만 보사(補瀉)의 방법은 임의로 결정할 수 없다.

보약을 먹을 때도 자신의 체질, 병의 상태 등을 고려해서 올바르게 복용해야 한다.

노인들이 흔히 어려서 녹용을 많이 먹으면 머리가 나빠진다고들 말씀하신다. 과연 그럴까?
하지만 그렇지 않다. 그것은 체질을 정확하게 진단하지 못한 한의사의 오진으로 생기는 1%의 부작용이다. 그러면 왜 그런 말이 생겼을까?

철저한 신분사회였던 그 옛날 일반 민초들이 녹용을 구하기란 그야말로 하늘의 별따기 만큼 어려운 일이었다. 희소가치로 인해 생산되는 녹용은 모두 왕궁으로 상납되었다. 왕궁 안에서도 후궁들이나 왕손들 사이에 각자 자신의 자식들에게 녹용을 먹이기 위해 심한 쟁탈전이 벌어지곤 했다. 창고에 보관해 둔 녹용이 온갖 방법으로 유출되자 고민 끝에 녹용을 지나치게 먹이면 바보가 된다는 경고문을 써 붙였다. 그것이 잘못 전해져 그렇게 된 것이라 한다.

또 다른 주장은 해방이 되면서 녹용이 돈 있는 사람들의 차지가 되면서 생겼다고 한다. 그때는 어린아이에게 녹용 한 번 먹이지 못하면 부모 노릇 제대로 못하는 것으로 간주되던 시절이었다. 이웃에 사는 부잣집 며느리가 자기 아이에게 먹일 녹용을 지으러 가는 것을 바라보면서 한숨짓는 가난한집 며느리에게 시어머니는 이렇게 위로했다. '녹용 잘못 먹이면 바보가 된단다. 속상해 하지 말아라' 그것이 잘못 전해 졌다고 한다.

녹용은 정확한 감별 하에 적당량을 복용하면 조혈작용과 성장발육을 돕고 뇌 기능을 높이고 면역력을 높여 잔병치레를 하지 않게 한다. 아이의 증상과 체질에 맞게 먹이면 체력을 증강시키고 두뇌활동을 원활하게 하는데 도움을 줄 수 있다.

부작용이 난 경우를 보면 아이가 열병을 앓고 있는데 투여해서 뇌 손상이 난 경우이다. 녹용은 따뜻하고 양적인 약이기 때문이다.

녹용은 양기를 도와주고 혈액을 충만케 하는 작용이 있다. 성장기의 어린이들의 성장발육을 촉진시키고 질병을 이기도록 면역력을 길러주기 때문에, 감기에 잘 걸리거나 코피가 자주 나는 허약한 아이나 이가 더디 나고 행동 발달이 뒤쳐지는 등 성장발육이 느린 아이들에게 복용시키면 기초대사를 왕성하게 해주므로 좋은 효과를 기대할 수 있다. 성인에게 있어서는 무력감이나 허리와 무릎이나 다리에 힘이 없는 경우, 추위를 타거나 속이 차서 복통 설사하는 경우나 하복부가 차가운 경우 등에 사용한다. 부인과에는 월경을 고르게 하고 하혈을 개선한다.

신양을 도와 정수를 생하게 하므로 신 기능이 허약해서 나타나는 오줌소태, 야뇨증, 음위증, 유뇨 등을 개선하고, 생식선을 흥분케 하여 성욕을 항진케 하며 남성의 조루증이나 발기불능, 성욕감퇴, 유정, 몽정 등을 치료한다. 근골을 강하게 하여 허약체질을 개선하고 신체장부의 기능을 원활하게 도와준다.

약리학적으로 연구된 바에 의하면 성장발육을 빠르게 하고, 조혈기능을 자극하며 적혈구 및 백혈구의 생산을 늘이고 빈혈을 낫게 하며, 골수세포를 늘이는 작용이 있다. 또 성선 기능에 영향을 미쳐 에스트르겐 배설을 늘인다. 또 많은 양을 쓰면 모세혈관이 확장되고 혈압을 내린다. 그 외 화농성창구 또는 궤양성창면에서 새살을 빨리 살아 나오게 하며, 또한 골절의 유합도 빠르게 한다.

요약해서 말하면 녹용은
첫째, 신체의 오장육부의 기능을 왕성하게 하고
둘째, 보혈작용(혈액생성을 돕고 혈액순환을 활발하게 함)
셋째, 흥양 작용(허약한 몸 상태를 개선하고 모든 기초대사를 활발하게 도와줌)이 있어서 수면, 식생활, 성 기능을 개선하고, 피로회복, 장부의 기능을 강화하고 적혈구, 혈색소, 골수세포를 늘이고, 궤양 등의 재생촉진작용이 있고, 쇠약한 심장에 대한 강심작용과 혈압상승 등 일체의 허약체질 개선에 탁월한 효과가 있다.

요즈음 일부에서는 한약을 먹으면 간이 나빠진다든지, 간염이나 간경변 같은 간 질환이 있을 때 한약을 복용하면 간이 더 망가진다고 하여, 한약을 먹으면 간을 손상시키는 걸로 인식하고 있는 분들이 있다. 한약이 간에 부담을 주기 때문에 간이 나빠지면 해독기능이 떨어지므로 한약을 먹지 않아야 한다는 주장이다. 물론 간에 부담을 주는 한약이 있지만, 반대로 간 질환을 치료하는 약도 있다. 그러므로 한약이 무조건 간 기능을 저하시킨다거나 간 질환에 한약을 먹으면 오히려 병을 악화시킨다고 말한다면 이는 한의학에 대한 편견이며 몰이해의 결과라고 본다.

극소수지만 일부 양의사들 중에는 한약을 먹으면 간이 나빠진다거나 한약에는 독성이 있다든지, 심지어는 한약을 먹을 바에는 자신에게 치료받으러 오지 말라는 분도 있어서 일반인들의 한약에 대한 인식을 더욱 흐리게 하고 있다. 그 결과 간장병 환자들 중에는 양의사 몰래 한약을 복용하는 경우도 있고 또는 시기를 놓치고 불치의 선고를 받고서야 한약을 사용하는 경우가 허다하다.

보통 간에 이상이 생기면 흔히 입맛이 떨어지고 쉽게 피로하고 기운이 없으니까 스스로 진단하여 함부로 보약을 먹거나, 특별한 치료법이 없다는 서양의학의 상식 때문에 섣부른 지식으로 임의로 약을 먹는다든지 민간 요법을 써서 병의 치료는커녕 오히려 악화되는 경우가 많다. 이 경우에 대개 한약을 먹어서 나빠진 것으로 이야기한다. 그러나 간 질환에 한약을 쓰는 것은 오히려 다른 어떠한 치료방법보다도 간 기능을 빨리 회복시켜 주는 우수한 효과가 있다.

수많은 한약재 중에는 간장에 이로운 것도 많지만 오히려 해가 되고 부담을 줄 수 있는 약제도 많다. 이는 양약중에서도 마찬가지이며 오히려 간에 부담을 주는 약이 양약중에 더 많을 것이다. 모든 약물을 해독하는 기능을 하는 것은 마찬가지일텐데 간을 치료하는 약이 양약만 유용하고 한약은 모두가 유용하지 않다는 것은 설득력이 없다.

가능하다.
임신 중에는 새 생명을 몸 안에 잉태하고 있으므로 각별히 조심해야 한다.
특히 임신부가 섭취한 음식물은 탯줄을 통해 전달되므로 더욱 세심한 주의가 필요하다.
만일 임산부가 정상상태가 아닌 유산징후나 임신중독증 등 비정상적인 상황에 처해 있을 때 태아에게 영향을 미치지 않으면서 수태를 안전하게 지켜주는 약을 써야 한다.
그래서 임신 상태를 가능한 편하게 만들어야 한다.

극심한 입덧으로 인해 태아는 물론이고 임산부의 영양상태가 위태로운 지경에 처해 있거나 하혈 등으로 유산징조를 보이거나 감기가 오래되어 기침이 심하거나 몸이 부었을 때 등에는 알맞은 한약으로 치료하는 것이 좋다.
한약은 자연에서 얻는 약재들이므로 임산부나 태아에게 안전하게 적용할 수 있다.

하지만 임신부가 잠 잘 자고 밥 잘 먹으면서 순조롭게 임신상태를 유지하고 있음에도 불구하고 굳이 머리 좋은 아이를 만들거나 건강한 아이를 만들기 위한 욕심으로 약을 복용하는 것은 삼가는 것이 현명하다.
부득이 한 경우 한약을 쓰는 것이다.

일부 여성 환자나 비만한 사람들은 한약을 먹으면 살이 쪄서 미용 또는 건강상 좋지 않다며 복용을 주저하기도 한다. 그러나 이런 사람들은 살이 찌는 원인이 무엇인지를 잘 모르고 있다.

어떤 비만한 여성은 반드시 한약을 먹어야 될만큼 기혈이 허약한 상태이지만 약을 먹어서 병이 낫는 것보다 살이 찌는 것을 더 걱정하는가하면 어떤 비만한 사람은 자신의 비만을 약점이라고 보아 자기 몸에 이상이 있어 치료용으로 먹는 약조차 살을 더 찌게 할까봐 걱정하는 등 일종의 노이로제에 빠져 있기도 하다.

평소 소화기가 약한 사람이 비장과 위장을 튼튼히 하는 한약을 먹어 밥맛이 좋아지고 소화가 잘되어 살이 찌는 경우도 있으나 한약이 모두 살을 찌게 하거나 한약자체가 살로 변하는 것은 아니다. 도리어 한약으로 병적인 비만을 치료하여 우수한 효과를 얻는 경우도 많다.

그 말의 근거를 확인할 수 없다.
그런 말이 왜 나왔나 하면 한약 중에 숙지황이라는 약재에서 비롯되었다.
숙지황은 색이 검고 성질은 무겁고 탁하면서 보혈, 강장작용이 뛰어난 약재이다.
그런데 간혹 소화장애가 나타나기도 한다. 소화가 안될 때 무씨가 처방이 되는 경우가 있는데 숙지황과 무는 함께 처방하면 약효가 떨어지게 되어 있다. 그런 이유로 숙지황이 들어간 한약을 먹을 때 무를 함께 먹지 말라고 당부하게 된 것이 과장되어후세에 전해진 것 같다.